On distingue 3 formes principales de peste humaine. En général, les symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête, des frissons et de la faiblesse. D’autres symptômes dépendent de la forme de la maladie.

1. La peste bubonique est la forme la plus commune, représentant jusqu’à 96 % des cas. Les grands gonflements douloureux des ganglions lymphatiques sont typiques. Non traitée, la maladie est mortelle dans près de la moitié des cas. Le nom de peste noire fait généralement référence à la peste bubonique et renvoie au fait que la peau et les autres tissus peuvent devenir noirs et mourir, surtout sur les doigts, les orteils et le nez.
2. La peste septicémique peut se développer comme une complication de la peste bubonique ou pneumonique, ou comme septicémie primaire. Elle entraîne un choc et une hémorragie de la peau et d’autres organes. Non traitée, la maladie est presque toujours mortelle.
3. La peste pneumonique est la forme de peste la moins commune mais la plus dangereuse. Elle peut se développer comme une complication de la peste bubonique ou septicémique, ou comme peste pneumonique primaire. Les patients développent une pneumonie progressive entraînant une insuffisance respiratoire et un choc. Si aucun traitement adéquat n’est entamé dans les 24 heures suivant l’apparition des symptômes, la maladie est presque toujours mortelle. 

L’homme est infecté par la piqûre de puces infectées, par un contact non protégé avec des fluides corporels infectieux ou des matières contaminées ou par l’inhalation de gouttelettes respiratoires d’un patient atteint de peste pneumonique.

En Belgique, la peste est diagnostiquée au Laboratoire National de Référence (LNR), situé à l’unité des maladies zoonotiques bactériennes de Sciensano. Le LNR est chargé de fournir des informations spécifiques concernant la manipulation des échantillons, le type de matrices et les tests pertinents. Il effectue l’isolation des échantillons cliniques et le diagnostic moléculaire (PCR).

La peste demeure présente dans de nombreuses régions du globe, en particulier en Afrique (dans les zones rurales), mais aussi en Extrême-Orient, en Asie centrale et en Amérique du Nord et du Sud. Depuis les années 1990, la plupart des cas humains sont survenus en Afrique. Les 3 pays les plus endémiques sont la république démocratique du Congo, Madagascar et le Pérou. Aucun cas n’a été signalé en Belgique depuis plus de 80 ans.

Un diagnostic précoce et son traitement subséquent sont essentiels à la survie et à la réduction des complications. Les antibiotiques et la thérapie de soutien sont efficaces si commencés à temps. 

La peste chez les animaux se manifeste habituellement comme une maladie transmise par les puces de petits animaux sauvages comme les rongeurs. On estime que les bactéries de la peste circulent à de faibles niveaux dans les populations de rongeurs. Ces rongeurs et leurs puces sont des réservoirs à long terme pour les bactéries. Des animaux plus grands, comme les chiens, les chats et les renards par exemple, peuvent également être infectés et présenter des signes cliniques.