La maladie des griffes du chat est une zoonose mondiale transmise du chat à l’homme, causée par la bactérie Bartonella henselae. Les personnes sont infectées après une morsure ou une griffure d’un chat infecté, souvent un chaton. Les chats peuvent avoir des puces qui sont porteuses de la bactérie B. henselae et la transmission à l’homme se fait très probablement par la contamination des plaies de griffures ou de morsures par les excréments des puces ou par la salive contaminée. L’infection directe par la morsure d’une puce infectée ou d’une tique infectée, qui peut également être porteuse de B. henselae ne peut être exclue, mais n’est pas prouvée à ce jour.

Chez les personnes ayant une bonne immunité, une infection par B. henselae est souvent associée à une maladie inoffensive qui disparaît généralement d’elle-même. Un ou plusieurs nodules apparaissent à l’endroit de la griffure ou de la morsure, sur lesquels apparaissent ensuite des cloques. Environ un tiers des patients présentent de la fièvre, des maux de tête et une sensation de malaise général. Une à trois semaines après l’exposition, le gonflement d’un ou parfois de plusieurs ganglions lymphatiques peut survenir. Cependant, l’infection peut également (surtout chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli) provoquer des symptômes très graves, voire une issue fatale. 

Le groupe à risque le plus important est celui des personnes qui entrent en contact avec des chats dans un contexte domestique ou professionnel.

En plus de B. henselae d’autres espèces de Bartonella sont également connues pour être pathogènes chez l’homme, notamment B. quintana dont seuls des cas sporadiques ont été rapportés en Belgique.