L’encéphalite à tique est une maladie causée par un virus, lui-même transmis lors de la morsure par une tique. En Europe, les tiques impliquées dans la transmission sont principalement du genre Ixodes, que l’on trouve dans des endroits ombragés couverts d’une litière épaisse ou densément envahis par les broussailles, les fougères, les herbes hautes. Les petits rongeurs constituent le réservoir naturel du virus.

La transmission du virus est également possible par l’ingestion de lait et de produits laitiers non pasteurisés de bovins, d’ovins et de caprins infectés.

Dans deux tiers des cas environ, l’infection chez l’homme n’entraînera pas l’apparition de symptômes et passera donc inaperçue. Lorsque la maladie se développe deux phases symptomatiques sont généralement séparées par une période sans symptômes : une phase de syndrome grippal et une autre caractérisée par une atteinte du système nerveux central (méningo-encéphalite). Dans ce cas, la maladie peut être sévère, avec une mortalité de 0,5 à 2%.

Le risque d’infection varie en fonction des saisons et est maximal de juin à octobre, c’est-à-dire durant la période d’activité des tiques.

La maladie est présente en Asie et en Europe, avec un risque plus élevé en Europe centrale (Autriche, Suisse, Allemagne) et en Europe de l’Est (République tchèque,  Hongrie,  Pologne…), dans les Républiques baltes (Estonie, Lettonie, Lituanie), ainsi que dans certaines régions en Suède et en Finlande. En Belgique, des études sur des animaux (cerfs, sangliers, vaches) ont montré que le virus circule également sur le territoire. Mais à ce jour, la maladie n’a pas été diagnostiquée chez une personne n’ayant pas voyagé dans un pays à risque.

Il existe un vaccin qui est recommandé en Belgique pour les personnes qui se rendent dans une zone ou un pays à risque et qui y pratiquent des activités en plein air (bivouac, randonnées…).