Les infections aiguës des voies respiratoires peuvent être causées par de nombreux agents pathogènes différents (tels que le virus de la grippe, le virus respiratoire syncytial (VRS), Mycoplasma pneumoniae, le para-influenza virus, le adénovirus, le métapneumovirus humain, etc.). La maladie se transmet principalement par l’inhalation de gouttelettes ou particules contaminées en suspension dans l’air.

Les symptômes comprennent souvent toux, fièvre, essoufflement, écoulement nasal, maux de gorge et malaise général. Il n’est pas possible de connaître, à partir des seuls symptômes, l’agent pathogène responsable.

Les complications telles que la pneumonie ou, plus rarement, le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) sont relativement fréquentes. En particulier dans certains groupes à risque (personnes âgées, personnes souffrant de maladies chroniques et nourrissons), ces infections respiratoires aiguës peuvent entraîner une lourde charge de morbidité, voire le décès. La mortalité globale plus élevée pendant les mois d’hiver est en partie due aux infections aiguës des voies respiratoires.

Les infections dues à certains agents pathogènes se produisent souvent sous la forme d’une épidémie annuelle. Cependant, le pic d’infection dépend du germe (voir tableau).

Les agents pathogènes courants des infections aiguës des voies respiratoires sont les suivants :