In België zijn minder mensen besmet met hepatitis C dan voorheen werd aangenomen, zo blijkt uit een pas verschenen studie van Sciensano, het Belgisch instituut voor gezondheid. Het aantal personen in België met hepatitis C wordt in dit onderzoek, uitgevoerd in de algemene bevolking, geschat op 13.000, terwijl er voorheen nog sprake was van 65.000. Dit is een onverwachte meevaller voor het budget van de sociale zekerheid, aangezien sinds 1 januari 2019 alle patiënten met hepatitis C recht hebben op een terugbetaling van de dure geneesmiddelen. Ook in het kader van de eliminatiedoelstelling van de Wereldgezondheidsorganisatie zijn de resultaten hoopgevend.
Het hepatitis C-virus wordt via het bloed overgedragen, bijvoorbeeld door gebruik van besmette naalden. Nadat een persoon is besmet, blijft het virus meestal ongemerkt aanwezig in het lichaam. Vaak weten mensen dan ook niet dat ze drager zijn, maar na tientallen jaren kunnen ernstige gevolgen, waaronder cirrose en leverkanker, optreden. Tot voor kort werd geschat dat 65.000 personen besmet waren in België. De nieuwe studie van Sciensano, waarin 3.209 stalen van over heel België werden getest, schat hun aantal echter op 13.000.
“Onze cijfers liggen inderdaad beduidend lager dan wat voorheen werd aangenomen”, bevestigt Dr. Sophie Quoilin van Sciensano. “De vorige studie uitgevoerd op bloedstalen van de algemene bevolking, is intussen al meer dan 25 jaar oud. Het virus was toen nog maar enkele jaren ontdekt. We vermoeden dan ook dat ingevoerde preventieve maatregelen, zoals bijvoorbeeld het testen van bloedproducten, bijgedragen hebben aan deze daling.”
De laatste jaren zijn belangrijke resultaten geboekt in de ontwikkeling van geneesmiddelen tegen hepatitis C. De ziekte kan nu relatief gemakkelijk genezen worden. Met enkele tienduizenden euro’s per behandeling, staat daar evenwel een stevige kostprijs tegenover. Tot eind vorig jaar konden dan ook enkel patiënten in een gevorderd ziektestadium aanspraak maken op een terugbetaling van deze medicatie. In januari heeft de regering echter besloten dat iedereen besmet met het hepatitis C-virus recht heeft op terugbetaling.
“We juichen dit besluit vanzelfsprekend toe”, aldus professor Thomas Vanwolleghem, hepatoloog aan het Universitair Ziekenhuis Antwerpen. “Voor de patiënt is een snelle genezing van groot belang, maar door snel in te grijpen, verklein je ook nog eens de kans dat anderen besmet raken.”
Volgens cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie zijn wereldwijd 71 miljoen mensen chronisch besmet met hepatitis C en sterven er jaarlijks bijna 400.000 mensen aan de gevolgen ervan. De organisatie heeft zich daarom tot doel gesteld om hepatitis C te elimineren tegen 2030. Met de huidige lagere schattingen én de terugbetaling van de behandeling voor iedereen, lijkt België alvast op de goede weg.
De studie van het Belgisch instituut voor gezondheid Sciensano in januari 2019 verschenen in het vakblad BMC Public Health.