Ontsteking is een complex proces van bescherming van het lichaam. Dit zeer algemene afweermechanisme wordt veroorzaakt door verschillende schadelijke stimuli, zoals ziekteverwekkers, beschadigde cellen, of de inademing van irriterende stoffen. Tijdens dit proces migreren de zogenaamde inflammatoire immuuncellen naar de plaats van de ontsteking. De ontsteking heeft als functie het elimineren van de initiële oorzaak van het celletsel, de necrotische cellen en weefsels die door de aanvankelijke stimulus zijn beschadigd en het ontstekingsproces zelf, maar ook het initiëren van het weefselherstel. De ontsteking kan acuut zijn, dat wil zeggen tijdelijk, of chronisch worden en dus langdurig aanhouden. Meestal zal deze chronische ontsteking evolueren in fibrose van het longweefsel, wat de longfunctie zal wijzigen.

Chronische longontsteking heeft meerdere oorzaken. Dit kan inademing van verontreinigende stoffen in het milieu of op de werkplek (asbestose of silicose) zijn, maar ook blootstelling aan bepaalde gassen. Het inademen van stof dat besmet is met bacteriën, schimmels of dieren, maar ook roken kan het ontstaan van inflammatoire cellen in de longen veroorzaken.  Van sommige inflammatoire longziekten zoals sarcoïdose kennen we de oorzaak niet. Sommige longinfecties, zoals schimmelinfecties van Aspergillus, veroorzaken allergische bronchopulmonale aspergillose dat wordt gekenmerkt door een chronische ontsteking van de longen van het allergische type en longweefselfibrose.

Dit is een ontstekingsvorm die wordt gekenmerkt door het verschijnen van specifieke immuuncellen. Deze veroorzaken pulmonale allergische symptomen (piepende ademhaling, beklemming op de borst, ademhalingsproblemen, bronchoconstrictie) en dan spreken we van astma. De allergische longontsteking wordt gestimuleerd doordat allergenen in de longen binnendringen. De meest voorkomende allergenen zijn pollen, huisstofmijt, dierlijke huidschilfers en schimmelsporen. De chronische stimulatie van de longen door allergenen in een lage dosis leidt tot chronische ontsteking en uiteindelijk fibrose van het longweefsel en een verminderde ademhalingscapaciteit van de patiënt.